Айя выскользнула из комнаты, не дослушав деда. Возраст брал свое, и сильный телом Август с годами по капле терял разум. Бывший король, проводил целые дни за гончарным кругом, не замечая изменений. Размеренная спокойная жизнь ослабила некогда острый ум.

Вода у берега оказалось холодной, настолько, что Айя, едва прикоснувшись к ней, тут же отдернула руку. Принцесса недоумевала – откуда в такую жару, когда даже от земли поднимался пар, Лучистая черпала холод? Ответвлению Драконьей реки солнце словно было нипочем. Айя столкнулась с таким впервые.

Принцесса второй раз потянулась к воде, твердо решив выдержать любой холод. Но и тут потерпела неудачу – пальцы, смело сунутые в реку, глухо царапнули по тонкой корке льда.

– Откуда?.. – охнула принцесса, подскочив на ноги. «Льда секунду назад не было! И на тебе! За какие грехи? Откуда вообще взялся лед посреди лета?!»

Внезапная догадка вспыхнула в голове. Сетуя на то, что невезение сегодня ходит с ней рука об руку, Айя пошла вдоль берега, против течения реки, на поиски источника летней аномалии.

«Сколько бы их там ни было, а реку все равно разморозить заставлю!» – гневалась гостья, заочно признав незнакомых магов источником всех своих бедствий.

Идти пришлось недолго – воздух заметно похолодел, а под ногами с хрустом начали ломаться замерзшие цветы. По коже принцессы побежали мурашки, а изо рта с паром вырвался изумленный выдох. «Да там не парочка водных магов развлекается, а с десяток точно! Ослепли они, что ли? Ведь под их руками не только Лучистая замерзла – вокруг умирает все живое! Пусть только попадутся – быстро научу уважению к природе!» – закипала принцесса, громко топая навстречу неведомому.

От дальнейших воинственных рассуждений ее отвлекло движение чуть левее от заиндевевшего кустарника.

– Ага! – победно воскликнула Айя, вырываясь из тени деревьев на замерзшую реку подобно храброму рыцарю на поле битвы. Вырвалась и замерла. Такого она не ожидала увидеть.

Толпы магов, которую рисовало воображение, у берега не было. Лучистая, делая виток в сторону, разбивалась о большие камни, на которых сидел, подобрав под себя ноги, один человек. Айя даже протерла глаза на всякий случай, но водный маг у реки остался один. Мокрый с ног до головы, просто одетый юноша. Он явно искал уединения, раз забрался так далеко от семинарии. То, что незнакомец – маг воды, Айя поняла сразу, едва увидела его руки. Их юноша держал на коленях, открытыми ладонями вверх. Воздух над ладонями искрился, непрестанно стягиваясь в одну точку – центр ледяной магии. И камни, и река, и лес вокруг – все замерло в ледяной тишине.

– Эй, – выдавила из себя Айя, но юноша не откликнулся. Принцесса сделала пару осторожных шагов по льду, отходя дальше от берега, но ближе к вредителю. Отчего-то стало тревожно.

Незнакомец ссутулился, голова его склонилась к груди. Айе показалось, что он спит, и принцесса, решившись, подошла совсем близко, на расстояние вытянутой руки. Присмотрелась. Глаза юноши, наполовину спрятанные за темными, как смоль, волосами, были закрыты, но лицо не выглядело спокойным. Губы кривились, чуть подрагивая, словно он терпел боль. А под светлой кожей будто ползали ледяные змеи – от виска и до острого подбородка пульсировал слабый свет, то разгораясь, то затухая.

Айя внезапно поняла, что человек перед ней старше, чем она думала поначалу. Старше нее уж точно. Возможно, и не ученик вовсе. «Неужели взрослый маг не чувствует присутствие постороннего? Или же его сила забирает все внимание? Не дает вырваться?» – предположила принцесса.

– Послушайте, – Айя старалась звучать как можно более уверенно, – вы заморозили все в округе. Может, хватит?

Ответом было молчание. Видя, что ее продолжают игнорировать, принцесса положила руку на локоть незнакомца.

В тот же миг по телу молодого человека стрелой прошла волна магии, и Айя, вскрикнув, отдернула ладонь, прижимая к себе обмороженные пальцы. Так больно! Не зря огненным магам с малых лет твердили: не суйтесь к водному дару! Но незнакомцу досталось больше. В его тело будто угодила молния – с громким вздохом, походящим на хрип, он резко подпрыгнул над заледеневшими камнями. Лицо водного мага исказил чистый ужас. Обескураженная происходящим Айя наблюдала, как маг воды, подскользнувшись, будто мешок картошки, падает на созданный им лед. Послышался сдавленный всхлип, протяжное «А-а-а!», и распластанный звездочкой незнакомец прижал руки к ушибленной голове.

Перед глазами у потерянного в пространстве молодого человека заплясали разноцветные круги, а за ними показалось обеспокоенное девичье лицо.

– Сильно ударились? – спросило видение, и маг не нашелся что ответить. Ухающая боль переместилась в затылок. Понемногу к нему приходило осознание, что все вокруг – не иллюзия, а у излучины реки, кроме него, отчего-то устроился еще один маг.

– Откуда ты взялась? – прохрипел незнакомец, медленно поднимая голову. Как и ожидалось, это вызвало у него целый букет ощущений: тошноту, головокружение, слабость в руках и теле. Последнее, конечно, было заслугой изнурительной тренировки, а не гостьи, так бесстыдно помешавшей его занятию.

– С берега, – невозмутимо ответила принцесса, откидывая косу назад. – Сильно ушиблись? – повторила Айя, опасливо оглядывая мокрый затылок собеседника.

– Зачем пришла?

«Послышалось, или упрек?» – подумала наследница, заметив, как незнакомец с подозрением ее рассматривает.

«Да уж, в его глазах льда не меньше, чем сейчас в Лучистой», – удивилась принцесса.

Волнение за пострадавшего испарилось, словно капля росы под солнцем, и Айя ринулась в атаку:

– С каких пор Лучистая только для водных магов течет? Да будет вам известно, что на обоих ее берегах живут сотни людей. И каждому нужна вода: для полива, для животных, для себя, в конце концов! Мне теперь разрешение спрашивать, чтобы умыться? А потом идти вдоль реки от самой мастерской в поисках кусочка берега, где нет ледяной корки?

На лице незнакомца отразилось непонимание, что еще больше возмутило гостью:

– Лед! Река покрылась льдом до самого гончарного дома, эгоистичный вы маг! Немедленно убирайте!

Молодой человек недоуменно оглянулся вокруг. Айя замерла в ожидании. Незнакомец, похоже, наконец понял размах принесенного им ущерба и не стал спорить. Он медленно сел, прикрыв темные глаза. При следующем взмахе ресниц его зрачки полыхнули светом, и тихое шипение наполнило воздух. Лед начал таять, исчезая так же быстро, как и появился. Капля за каплей с деревьев сходила влага; лес вновь обрел голос шелеста листьев. Меньше чем за минуту на реке остался только маленький кусочек льда, на котором расположились маги.

Довольная Айя поднялась на ноги и расправила юбку летнего платья. В порыве благодушия она протянула руку незнакомцу. Маг воды, немного колеблясь, все же принял помощь. Странно, но у создателя ледяной ловушки была теплая, не в пример его магии, ладонь. И крепкое рукопожатие. Молодой человек медленно поднялся, хватаясь за протянутую руку принцессы. Он смотрел на нее открыто, не заискивая, и Айя наконец поняла причину: незнакомец не знал, кто перед ним стоит. Внезапная идея взбудоражила принцессу, и она не смогла отказать собственным желаниям.